大约在1000年左右，清少纳言坐下来列举她觉得美丽的事物，给整片夜空只写了一行：至于星星，那就是昴宿。没有神话，没有解释。这个被世界其他地方称为七姐妹星团的星团，在她那里只是Subaru，读者也无需更多说明。
日本的星座分为三个层次。最古老的是农民和渔民赋予的本土星名，比如昴宿的Subaru和猎户座腰带的Mitsuboshi。其上是随着朝廷历法在7世纪和8世纪传入的中国二十八宿体系。最上层则是现代全球通行的88个星座，日本天文学家将其译为Orion-za和Sasori-za等名称。
在任何外来体系到来之前，这里的人们就已为自己需要的星星命名。这些名字描述的是工具、动物和农活，而不是神祇与英雄，这也是日本和希腊星象传说最明显的区别。
Mitsuboshi，意为“三颗星”，指的是猎户座的腰带，它的升起和落下告诉农民何时开始下田劳作。同样的三颗星在某些地区也被称作Karasuki-boshi，即犁星，名字来自农具的形状。整个猎户座则被称为Tsuzumi-boshi，即鼓星，因为它像沙漏形的手鼓。
昴宿被称为Subaru，意为“聚集在一起”；北斗七星则被称为Hokuto Shichisei，即北方杓子的七颗星，或者干脆叫Nanatsu-boshi。毕宿五和毕星团紧随昴宿之后，被视为一组沿着天空追随星团移动的星象。
像Yowatashi-boshi这样的名字，意为夜间横跨的星星，属于普通人而不是朝廷，因为最重要的星星是那些告诉你夜晚还剩多少时间的星星。这样的词汇中有很多只保存在方言里。作家野尻抱影花了几十年走遍各地收集地方星名，赶在它们消失前将其整理出来，并出版了一本日本星名词典，至今仍是标准参考。
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日本的正式天文学连同佛教、汉字和历法一起从中国传入。随之而来的体系将天空划分为 二十八宿 ，即nijuhasshuku，它们沿着月亮每月的运行路径标定，而不是沿着太阳每年的路径。
每一宿都是追踪月亮和记录事件的参照点，朝廷还雇用专门人员负责此事。阴阳寮的官员阴阳师会把观测天象视为职责的一部分来解读征兆，意外出现的彗星或月食都可能改变仪式的时间安排，或影响一个时代的气氛。
这些星宿也带有占卜意义。因为每一宿都与方位、季节和一组特性相连，皇帝的占星师便可以论证某一天适合某种行动。在这里，天文学和占星术并不是彼此分离的学科；它们属于同一个官署。
这一切的证据不只见于文字。位于奈良明日香的キトラ古坟有一处彩绘天顶，明日香历史国家政府公园将其认定为 世界现存最古老的科学星图 ，制作于7世纪末至8世纪初。
这幅图描绘了中国式星宿，包括北斗七星，并在每个星点上都贴有金箔星点。绘制它的人依据的是真实的天空模型，而不是单纯装饰墓室；这座古坟也是二十八宿体系已在日本扎根的最早实物证据。
最广为人知的日本星象传说就是七夕，建立在 织女星和牛郎星 之上，正如夏威夷日本文化中心所记载的那样。织女星是织姬，牛郎星是彦星。它们隔着银河相望，每年只有一晚相会，那是农历七月初七。
这个故事源自中国，但这一节日却完全日本化了。人们把愿望写在彩色纸条上，系在竹子上，城镇之间还会比拼装饰规模。日本大多数地方在7月7日庆祝，而仙台则在8月初举办全国最大的七夕祭，更接近旧农历中的日期。
这些星星本身很容易找到。织女星、牛郎星和天津四在7月和8月的夜空中组成夏季大三角，银河正从前两颗星之间穿过，完全如传说所描述。关于那段时间还有什么别的活动，请参见我们的指南： 日本7月的活动与节日.
日本一直沿用阴阳合历，直到1873年1月1日采用格里历。月份以新月开始，因此满月总是落在月中，而且每隔几年就会插入一个闰月，以防季节漂移。
在那部历法中还包含二十四节气，即 nijushi sekki，它们依据太阳的位置划分一年，至今仍决定着传统节庆的时机。节分，即撒豆驱邪之日，恰好在立春之前，因此 节分 会在二月初前后浮动，而不是固定在某一天。
赏月（Tsukimi）保留了旧时的历法计算。主赏月之夜是农历八月十五，落在9月中旬到10月初之间，传统供品是芒草和堆成金字塔形的米团子。第二次赏月在九月的十三夜举行，如果你已经看过第一次赏月，却错过这一晚，则被认为不吉利。
在西方光学仪器传入之前，日本天文学家使用浑天仪、圭表和天球仪。八分仪和六分仪通过长崎的荷兰商人传入，同时带来了使用这些仪器所需的数学知识，日本的仪器制造者则对二者进行了仿制和改良。
根据 日本国立天文台, 1782年，在幕府官方天文官的主持下，浅草天文台开始进行持续而系统的观测。后来获得的雷普索尔德中星仪，成为日本现代位置天文学的基础。
这条脉络一直延续到毛纳基山上的昴星团望远镜——一台8.2米口径的仪器，以昴宿星团命名。这个语言中最古老的星名，如今坐落在世界上最大的单镜面望远镜之一上。
天体意象贯穿于日本古典文学之中。哥伦比亚大学 Asia for Educators 对《万叶集》的介绍指出，现存最古老的日本诗歌总集 现存最古老的日本诗歌总集 中，仅关于七夕星宿的诗就有数十首，以一年一度的相会来寄托离别与思念。
画家和屏风制作者也运用同样的题材，而收藏这些作品的 博物馆 展示了月亮和银河如何常常作为人类场景的背景，而非作品的主体。
在神道中，太阳是核心天体：天照大神躲入洞穴，世界陷入黑暗，而她的归来恢复了光明。佛教带来了层层天界的宇宙观，并随之引入星辰崇拜，包括将北极星尊奉为妙见菩萨，以及将北斗七星视为一组护法神。
这两种传统都需要历法。节庆日期、净化仪式和寺院法会都要依据天体观测来确定，这也就是为什么朝廷天文官既是宗教职司人员，也像科学家一样。我们的日本 神话、神明与妖怪 指南涵盖了更广泛的角色谱系。
武士传统也吸收了同样的象征体系。流派 日本古老的武术 在传承文书中援引了妙见和北斗七星，将天空中的固定点视为固定心性的典范。
光污染已夺走城市大部分天空，但并非全部。冈山县备前市以黑暗为城市特色，并在1989年就通过了光害管制条例，那时还没有人使用“暗夜天空保护区”这个说法。 备前市，一座官方观星之城 至今仍拥有全国一些最清澈的天空。
在其他地方，长野的高山谷地、冲绳的西表岛和石垣岛，以及北海道的内陆，在晴朗无月的夜晚都能呈现完整的银河。在 东京 ，你只能去天文馆——那里的天文馆很棒——或者去看最明亮的那几颗星。
如果吸引你的是历史而不是观测，那么飞鸟就是该去的地方。鬼室塚壁画馆、附近的高松冢古坟以及散布在村中的石造遗迹，足以安排一整天，而且从奈良或大阪前往都很方便。
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