El período Kofun: los túmulos funerarios de Japón y el ascenso de Yamato

Vuele al aeropuerto Itami de Osaka y, si la aproximación le lleva hacia el sur, sobrevolará una colina arbolada con forma de una cerradura antigua, rodeada por tres anillos de agua. Es una tumba. Además, mide 486 metros de largo, más que la base de la Gran Pirámide, y nunca se ha permitido que nadie la excave.

El período Kofun abarca aproximadamente desde mediados del siglo III d. C. hasta 538, y toma su nombre de los kofun, las tumbas en forma de túmulo construidas para los primeros gobernantes de Japón. Más de 160.000 de ellas sobreviven en todo el país. Marcan el tramo en que los jefatos dispersos se consolidaron en el estado de Yamato, que se convirtió en la línea imperial japonesa.

¿Qué es el período Kofun?

Kofun significa montículo antiguo. La palabra abarca desde una pequeña colina redonda de unos pocos metros de ancho hasta los vastos recintos en forma de cerradura de la llanura de Osaka, y el período recibe ese nombre porque son lo que la época dejó tras de sí en gran cantidad.

El patrón es lo bastante constante como para leerse como política. Las tumbas más grandes se concentran en las llanuras de Osaka y Nara, versiones más pequeñas de la misma forma de cerradura aparecen en las provincias, y el tamaño del túmulo de un cacique local refleja lo cerca que estaba del centro. Construir uno tomó a miles de trabajadores durante años, y ese es el punto: la forma era una licencia concedida desde arriba.

¿Qué vino antes del período Kofun?

El período Yayoi, aproximadamente del 300 a. C. al 250 d. C., trajo la agricultura de arroz en campos inundados, el bronce y el hierro desde la China continental, y los primeros asentamientos amurallados con claras diferencias de riqueza entre hogares. Las crónicas chinas describen a una reina llamada Himiko gobernando un país llamado Yamatai en algún lugar del archipiélago en el siglo III.

El cambio de la sociedad Jomon a la Yayoi es donde se produjo la transformación más profunda, del forrajeo a la agricultura. El período Kofun es lo que salió al otro lado, una vez que los excedentes agrícolas pudieron sostener a gobernantes lo bastante poderosos como para ser enterrados bajo colinas.

Cronología del período Kofun

• c. 250 a 400: Fase temprana. Aparecen las primeras grandes tumbas en forma de cerradura en la cuenca de Nara, entre ellas Hashihaka. Los ajuares funerarios son objetos rituales, especialmente espejos de bronce importados de China.

• c. 400 a 500: Fase media. Las tumbas se desplazan hacia el oeste, a la llanura de Osaka, y alcanzan su tamaño máximo, incluido Daisen Kofun. Los ajuares funerarios se vuelven militares: armaduras de hierro, espadas y aparejos de caballo, lo que refleja un estrecho contacto con la península de Corea.

• c. 500 a 538: Fase tardía. Dejan de construirse tumbas enormes. El entierro pasa a conjuntos de tumbas más pequeñas con cámaras para una élite más amplia, y la energía política se desplaza hacia una corte centralizada.

El período termina por convención en 538, la fecha tradicional de la llegada del budismo desde el reino coreano de Baekje. Los templos sustituyeron a las tumbas como la forma en que los gobernantes gastaban el excedente, lo cual es casi el corte más limpio que ofrece la historia antigua.

Daisen Kofun y las tumbas de Mozu

Túmulos funerarios

Daisen Kofun, en Sakai, al sur de Osaka, es la tumba más grande de Japón. El montículo mide 486 metros de largo y unos 35 metros de alto, rodeado por tres fosos que llevan todo el recinto a unos 840 metros. Por superficie cubierta, es más grande que la Gran Pirámide de Giza o el mausoleo del primer emperador de China.

La Agencia de la Casa Imperial lo administra como lugar de descanso del emperador Nintoku y no permite excavaciones, por lo que la atribución se basa en la tradición más que en la evidencia. Los arqueólogos suelen fechar el túmulo a comienzos del siglo V, más tarde que el reinado tradicional de Nintoku.

En 2019 la UNESCO inscribió el Grupo de kofunes Mozu-Furuichi, 49 tumbas en dos conjuntos, como Patrimonio Mundial. El conjunto de Mozu se encuentra en Sakai, y el conjunto de Furuichi se extiende entre Habikino y Fujiidera.

Cómo visitar las tumbas de Mozu

Las tumbas en sí están cerradas, y desde el nivel del suelo Daisen Kofun se ve como un terraplén cubierto de árboles detrás del agua. La altura es lo que lo hace legible.

• Cómo llegar: Estación Mozu de la línea JR Hanwa. Desde Tennoji, toma un tren rápido hasta Sakaishi y luego un tren local hasta Mozu, unos 11 minutos y ¥240, cubierto por el Japan Rail Pass

• Vestíbulo de observación del Ayuntamiento de Sakai: 21.º piso, gratis, abierto de 9:00 a 19:00, a aproximadamente un kilómetro de la tumba y la mejor vista gratuita

• Museo de la Ciudad de Sakai: ¥200, de 9:30 a 17:15 con última entrada a las 16:30, cerrado los lunes, con objetos excavados y una buena colección de haniwa

• Parque Daisen: gratis, y puedes acercarte caminando a varias de las tumbas satélite más pequeñas

Haniwa, las figuras de arcilla sobre los túmulos

Estatuas de arcilla de figuras haniwa en el Jardín Haniwa en el Parque Heiwadai

Haniwa son cilindros y figuras de terracota sin esmaltar colocados en la superficie de un kofun, por lo general en filas a lo largo de las terrazas. Los más antiguos son simples tubos, probablemente usados para mantener la tierra en su sitio en las pendientes. Los posteriores adoptan la forma de casas, barcos, escudos, caballos completamente enjaezados, cetreros, guerreros blindados, doncellas de santuario y bailarines con los brazos en alto.

Como muestran vestimenta, peinados, armaduras y edificios que de otro modo se habrían podrido, los haniwa son el mejor registro visual del período. Un haniwa de guerrero te dice cómo era la armadura japonesa del siglo V hasta en los cordones.

Son huecos, cocidos a baja temperatura y hechos por secciones, razón por la que tantos sobreviven en fragmentos y por la que tantos museos los tienen.

Qué había dentro de las tumbas

Objetos del Kofun (túmulo) de Eta Funayama

Las tumbas tempranas contenían espejos de bronce, brazaletes de jaspe y cuentas con forma de coma magatama del kit ritual de un jefe que gobernaba en parte mediante autoridad religiosa. Para el siglo V el contenido cambia: corazas y cascos de hierro, espadas largas, puntas de flecha y arreos de caballo de bronce dorado.

Ese cambio importa. Los caballos no eran nativos de Japón, y la aparición repentina de equipo completo de equitación apunta a un intenso tráfico con la península de Corea. Junto con ello llegó la cerámica Sueki Sueki pottery, piedra arenisca gris dura, moldeada en un torno y cocida en hornos inclinados a alta temperatura, una tecnología coreana que llegó a mediados del siglo V y desplazó la alfarería más antigua de baja cocción.

La espada de Inariyama y el primer japonés escrito

El objeto más importante de cualquier kofun fue extraído de un túmulo en Gyoda, Prefectura de Saitama, en 1968 y solo se leyó correctamente una década después, cuando se le hizo una radiografía.

La espada de Inariyama lleva 115 caracteres incrustados en oro en ambos lados de la hoja. El texto da una fecha correspondiente a 471, nombra al hombre que la encargó, enumera ocho generaciones de sus antepasados y dice que sirvió a un gran rey llamado Wakatakeru en un lugar llamado Shiki. Wakatakeru es identificable con el gobernante que los registros chinos llaman Bu y las crónicas llaman emperador Yuryaku.

Esa sola hoja confirma que la autoridad de la corte Yamato llegaba a la llanura de Kanto a finales del siglo V, que ya se utilizaban caracteres chinos para escribir en Japón y que la genealogía importaba lo suficiente como para inscribirse en un arma. Es un Tesoro Nacional designado y se exhibe en el museo prefectural del Parque Sakitama Kofun, donde la entrada al parque es gratuita y el museo cuesta ¥200 para adultos y ¥100 para estudiantes.

Dónde ver kofun hoy

Yoshimi hyakketsu son los restos de las tumbas del período Kofun tardío en la prefectura de Saitama

Kofun de Ishibutai, Asuka, Nara. El túmulo fue desmantelado hace siglos, dejando expuesta la cámara funeraria: 30 bloques de granito que pesan en total unas 2.300 toneladas, con una piedra del techo de unas 77 toneladas. Se puede entrar a pie. La entrada subió a ¥500 para adultos y ¥200 para estudiantes el 1 de abril de 2026. Por lo general se vincula a Soga no Umako, que murió en 626. La cámara de piedra de Ishibutai es el kofun en el que la mayoría de la gente puede entrar de verdad.

Parque Sakitama Kofun, Gyoda, Saitama. Nueve grandes túmulos en un solo campo, incluido Maruhakayama, el kofun circular más grande de Japón. Se puede subir a Inariyama, donde se encontró la espada.

Yoshimi Hyakketsu, Saitama. Más de 200 cámaras excavadas en una ladera de toba volcánica a finales del período Kofun, un cementerio local más que de élite. Abierto de 8:30 a 17:00, ¥300 para adultos y ¥200 para niños.

Pueblo de Asuka, Nara. Se recorre mejor en bicicleta, con tumbas, piedras talladas y la tumba mural de Takamatsuzuka repartidas por unos pocos kilómetros de campos de cultivo. El campo de Nara en bicicleta es como lo hacen los lugareños.

Miyazaki y Gunma albergan grandes conjuntos de tumbas muy fuera del centro tradicional, un recordatorio de que la forma de cerradura se extendió por la mayor parte del archipiélago.

Lo que dejó atrás el período Kofun

Kondayama Kofun del Sitio del Patrimonio Mundial

Tres cosas se transmitieron. La línea Yamato que construyó los túmulos más grandes se convirtió en la casa imperial, que todavía ocupa el trono y sigue controlando el acceso a estos sitios. La escritura china, llegada con artesanos y escribas continentales, se convirtió en el sistema de escritura que Japón usó durante los siguientes 1.500 años. Y las prácticas rituales vinculadas al entierro en túmulos alimentaron lo que más tarde se convirtió en el sintoísmo, incluida la espada, el espejo y la joya que forman las insignias imperiales, todos ellos bienes funerarios estándar de los kofun.

El budismo, que llegó al final del período, redirigió el gasto de la élite hacia los templos y la cremación. La construcción de tumbas cesó en unas pocas generaciones, pero la estructura política que anunciaban las tumbas es la sobre la que se construyeron las cortes de Asuka y Nara.

Vivienda antigua estilo foso del período Kofun japonés reconstruida

La cultura cortesana letrada que siguió produjo las crónicas y, con el tiempo, obras como el Cuento de Genji. La clase guerrera que más tarde produjo historias como los 47 ronin rastrea su equipo, si no sus instituciones, hasta las armaduras y los arreos de caballo de estos montículos.

Planificar un viaje por sitios kofun

Sakai funciona como medio día desde Osaka. Toma la línea Hanwa hasta Mozu, empieza en el mirador del ayuntamiento para la vista aérea y luego recorre el parque Daisen y el museo. Añade Asuka como un día completo desde Nara u Osaka, idealmente en una bicicleta alquilada.

Kanto tiene su propio conjunto. El Parque de Kofun de Sakitama y Yoshimi Hyakketsu están ambos a unos 90 minutos del centro de Tokio y se pueden combinar en un día en coche.

Si estás armando una ruta más amplia, un recorrido por Kansai por Osaka y Nara ya pasa por ambas regiones de tumbas. Los talleres de alfarería son un contrapunto razonable, ya que la tecnología Sueki introducida aquí es el antecesor de gran parte de la cerámica japonesa, y una sesión práctica de cerámica en Tokio te da la técnica del torno que llegó en el siglo V.

Para contextualizar cómo la antigua región de la capital se convirtió en el corazón político del país, el mismo viaje puede incluir los barrios antiguos de Tokio en el otro extremo de la línea temporal, o un día de experiencias tradicionales que conecte las artesanías con sus orígenes.