La historia de Genji: qué es y dónde verla

Una mujer en la corte imperial japonesa terminó una novela de 54 capítulos alrededor del año 1010, más de 600 años antes de que apareciera algo comparable en Europa. Tiene unas 1.100 páginas en inglés, sigue a cuatro generaciones, mata a su héroe dos tercios del camino y sigue siendo el libro que se obliga a leer a los escolares japoneses.

El Cuento de Genji, o Genji Monogatari, fue escrito por Murasaki Shikibu, una dama de honor de la emperatriz Shoshi, en la primera década del siglo XI. Sigue a Hikaru Genji, un hijo imperial degradado, a través de una vida de aventuras amorosas, maniobras políticas y pérdida eventual, y luego continúa con la siguiente generación después de su muerte.

La novela The Tale of Genji en formato impreso

¿De qué trata El Cuento de Genji?

Genji es hijo de un emperador y una concubina de bajo rango. Su padre lo ama, pero no puede convertirlo en heredero sin arruinarlo políticamente, así que rebaja a Genji al estatus de plebeyo y le da el apellido Minamoto, también leído Genji. El libro trata de lo que ese hombre hace con el resto de su vida.

Sobre todo tiene aventuras amorosas. Con su madrastra, lo que produce un hijo que se convierte en emperador y nunca conoce la verdad. Con una mujer a la que secuestra de niña y cría para que sea su esposa ideal. Con mujeres a las que persigue por aburrimiento, mujeres a las que arruina y mujeres que mueren por la presión de verse involucradas con él.

No es una celebración de nada de esto. El estado de ánimo recurrente de la novela es mono no aware, la tristeza de las cosas que pasan, y la segunda mitad es un largo recuento de lo que el encanto de Genji le costó a la gente que lo rodeaba. Muere entre capítulos, y la narración simplemente continúa con su supuesto hijo y su nieto en una sección final ambientada en Uji, al sur de Kioto.

¿Quién escribió El Cuento de Genji?

La obra del siglo XVII de Tosa Mitsuoki, "Retrato-Ícono de Murasaki Shikibu."

Murasaki Shikibu es un apodo. Su nombre real se desconoce, lo cual era normal para las mujeres de su clase. Shikibu se refiere al cargo de su padre en el Ministerio de Ceremonial, y Murasaki está tomado del personaje femenino más importante de su novela.

Nació en una rama menor del poderoso clan Fujiwara alrededor del año 973, aprendió chino escuchando las lecciones de su hermano, se casó a mediados de sus veinte años y quedó viuda pocos años después. Alrededor de 1005 fue reclutada para servir a la emperatriz Shoshi, hija del regente Fujiwara no Michinaga, que era el hombre más poderoso del país y probablemente el mecenas de la novela.

Su diario conservado es agudo y a menudo poco amable. Registra cómo Michinaga se burla de ella por el manuscrito, se queja del aburrimiento de la corte y describe a su rival Sei Shonagon como peligrosamente satisfecha de sí misma. Es uno de los pocos relatos en primera persona de la vida en la corte Heian escritos por una mujer que estuvo allí.

¿Cómo se escribió y se leyó?

Ella escribió en kana, la escritura fonética que usaban las mujeres, ya que los caracteres chinos eran el estándar literario masculino. Los capítulos circularon a medida que se terminaban, copiados a mano y pasados entre lectores de la corte, lo que se parece más a una novela por entregas que a un libro con fecha de publicación.

No se conserva ningún manuscrito original. Los textos completos más antiguos datan de siglos posteriores, y el propio orden de los capítulos ha sido objeto de debate durante mil años.

¿Cuándo se escribió El Cuento de Genji?

Entre aproximadamente 1001 y 1012, y la mayoría de los estudiosos se inclinan por alrededor de 1008 para la mayor parte de la obra. El diario de Murasaki menciona que el manuscrito estaba siendo manejado en la corte en 1008, que es la fecha más firme que se tiene.

Por contexto, eso es aproximadamente 80 años antes de la Primera Cruzada, y unos 350 años antes de Chaucer.

¿Es El cuento de Genji la primera novela?

Póster de una serie de anime llamada Genji Monogatari Sennenki

A menudo se la llama la primera novela del mundo, y la afirmación es defendible pero no concluyente. Existe ficción en prosa larga anterior, incluido el Satiricón de Petronio y El asno de oro de Apuleyo, de la época romana, y las novelas griegas anteriores a ellos.

Lo que distingue a Genji es la interioridad psicológica. Los personajes cambian a lo largo de décadas, sus motivos se examinan en lugar de anunciarse, y el narrador tiene una perspectiva moral coherente que juzga al héroe. Esa combinación es lo que la gente entiende por novela en el sentido moderno, y con ese estándar el caso es sólido. La formulación más segura, y la que usan la mayoría de los estudiosos, es que es la primera novela psicológica del mundo.

Sea cual sea la etiqueta, es con toda seguridad la novela más antigua que aún se lee como literatura y no como una curiosidad. También conviene señalar que su autora fue una mujer que trabajaba en una escritura que su cultura consideraba de segunda categoría. Para una visión académica más completa de la obra, el consenso académico se ha desplazado hacia esa formulación más cuidadosa.

¿Por qué es importante El cuento de Genji?

Una ilustración en un pergamino con un dibujo del antiguo Japón

Estableció los términos de la estética japonesa. Mono no aware, la conciencia de la impermanencia que recorre el libro, se convirtió en una idea central de la crítica de arte japonesa, y el erudito del siglo XVIII Motoori Norinaga utilizó Genji para argumentar que esta sensibilidad, más que la moral confuciana importada, era el corazón de la cultura japonesa.

Su influencia en las artes visuales es igual de grande. Los rollos de Genji pintados en la década de 1130 se encuentran entre las pinturas narrativas japonesas más antiguas que se conservan y están designados Tesoros Nacionales. Las escenas de Genji aparecen en biombos, abanicos, laca, kimonos y grabados en madera durante los siguientes 900 años, y se esperaba que cualquier persona instruida las reconociera.

También preservó un mundo desaparecido. Casi todo lo que se sabe sobre cómo se vestían, cortejaban, adoraban y jerarquizaban entre sí los aristócratas de la era Heian proviene de esta novela y de unos pocos diarios contemporáneos.

Una exquisita ilustración del siglo XIX de Kunichika Toyohara que representa a Genji.

El cuento de Genji en la cultura moderna

Un cautivador Doodle de Google sobre la novela El relato de Genji

La traducción lo volvió global. La versión de Arthur Waley, publicada en seis volúmenes entre 1925 y 1933, fue un acontecimiento literario en inglés e influyó en Virginia Woolf. La traducción de 1976 de Edward Seidensticker se acerca más al original, la versión de 2001 de Royall Tyler conserva los títulos cortesanos en lugar de los nombres personales, y la traducción de 2015 de Dennis Washburn es la más accesible para una primera lectura.

La portada del libro titulado The Tale of Genji, A Visual Companion

Las adaptaciones japonesas se suceden sin interrupción. El manga de Yamato Waki Asaki Yume Mishi se publicó de 1979 a 1993 y es la forma en que una gran parte de los lectores japoneses conoce por primera vez la historia. Ha habido versiones cinematográficas desde 1951, un largometraje de animación en 1987, montajes de ópera y de Takarazuka, y un drama anual de la NHK de 2024, Hikaru Kimi e, sobre la propia vida de Murasaki Shikibu en lugar de su novela.

También puedes encontrarla en el dinero. El billete de ¥2.000, emitido en 2000 y ahora raramente visto, lleva una escena de un rollo de Genji y un retrato de la autora en el reverso.

Un billete de 2000 yenes con una antigua ilustración japonesa

Dónde experimentar La historia de Genji en Japón

Uji, donde se ambientan los últimos diez capítulos

Una vista frontal del famoso santuario Uji en Kioto

Uji está a unos 20 minutos al sur de la ciudad de Kioto en tren JR o Keihan, y la sección final de la novela lleva su nombre. El Museo de La historia de Genji allí reconstruye interiores de la era Heian, proyecta cortometrajes sobre los capítulos de Uji y exhibe una réplica de un carruaje tirado por bueyes. La entrada cuesta ¥600 para adultos y ¥300 para niños, abre de 9:00 a 17:00 y cierra los lunes.

A diez minutos a pie, Byodo-in fue construido en 1053 por el hijo de Michinaga, lo que lo convierte en la arquitectura superviviente más cercana al mundo que describe la novela. La entrada al jardín y al museo ronda los ¥600, con una entrada aparte con horario asignado de ¥300 para entrar en el Salón del Fénix. El templo aparece en la moneda de ¥10.

Ishiyama-dera en Otsu, al otro lado de las colinas, sostiene que Murasaki empezó a escribir allí mientras observaba la luna de agosto sobre el lago Biwa. La afirmación es una leyenda, pero el templo la aprovecha con una sala preparada como su estudio.

Kioto y los lugares de la corte

Gran parte de la novela transcurre en la capital imperial. Los terrenos del Palacio Imperial de Kioto, el santuario Nonomiya en Arashiyama, de donde parte una heroína de Genji hacia Ise, y la procesión del Aoi Matsuri en mayo aparecen en el libro de alguna forma. Un recorrido guiado de un día completo por los palacios y templos de Kioto cubre los lugares de la corte con más eficacia que ir reuniéndolos por cuenta propia.

Del 6 de octubre al 29 de noviembre de 2026, el Museo Nacional de Kioto organiza una exposición especial, La historia de Genji: Cultura radiante de la corte imperial japonesa, con unas 250 obras repartidas en dos rotaciones. La entrada para adultos cuesta ¥2.200 en taquilla o ¥2.000 por adelantado, y cierra la mayoría de los lunes.

Los rollos de Genji en Nagoya

Museo de Arte Tokugawa

El Museo de Arte Tokugawa en el distrito Tokugawaen de Nagoya posee los rollos ilustrados de Genji que han sobrevivido desde el siglo XII. Son demasiado frágiles para exhibirse de forma permanente y solo salen durante aproximadamente una semana cada noviembre; el resto del año se muestran reproducciones. La entrada general cuesta ¥1.600 para adultos. Si te importa este libro, planifica tu visita en torno a esa semana.

Tokio

Museo Metropolitano de Arte de Tokio

El Museo Metropolitano de Arte de Tokio en Ueno muestra con regularidad pintura y proyecciones temáticas de Genji en sus exposiciones rotatorias, y varios otros museos que merece la pena visitar en Japón conservan biombos de Genji en sus colecciones permanentes.

¿Qué traducción deberías leer?

Empieza con Washburn si quieres la versión moderna en inglés más fluida, o con Tyler si quieres la versión más cercana a cómo un lector de la era Heian habría experimentado las interminables indirectas de la corte. Waley es hermosa y se toma libertades, incluida la eliminación de un capítulo entero.

Si 1.100 páginas es demasiado, el de Melissa McCormick El cuento de Genji: un acompañante visual empareja cada capítulo con una pintura de álbum del siglo XVII y un breve resumen, que es la forma más rápida de captar la estructura de la historia.

Planificar un viaje de Genji

Uji está a medio día de Kioto y combina bien con una parada para tomar matcha, ya que la ciudad también es el productor de té verde más famoso de Japón. Añade el Museo Nacional de Kioto en otoño y los rollos Tokugawa en Nagoya si las fechas coinciden.

La corte Heian que produjo este libro es el mismo mundo que la clase guerrera acabaría desplazando, lo que hace de Kioto un buen lugar para ver ambos lados del cambio. Una ruta por Kansai a través de Kioto, Nara y Osaka te da suficientes días para hacer Uji como es debido en lugar de meterlo a presión en una tarde en Kioto, y nuestros planificadores pueden encajar la semana de los rollos de noviembre en un viaje si eso es lo que buscas aquí.

Lee unos cuantos capítulos antes de irte. La orilla del río Uji significa algo distinto una vez que sabes quiénes se ahogaron en él.