Santuario Shirohebi

El Santuario Shirohebi se encuentra en Iwakuni, Prefectura de Yamaguchi, como una adición relativamente reciente a los sitios sagrados de Japón. Fundación en 2012, el santuario honra a las raras serpientes blancas que han habitado esta región durante siglos y a su deidad asociada, Benzaiten. Estas serpientes rata japonesas albinas, que no se encuentran en ningún otro lugar de Japón, han formado parte del patrimonio de Iwakuni al menos desde el siglo XVIII, cuando eran valoradas para proteger los almacenes de arroz frente a los daños causados por roedores.

Las serpientes blancas tienen un significado excepcional en la cultura japonesa como mensajeros sagrados que se cree traen suerte financiera, próspera y salud. En 1972, las serpientes blancas de Iwakuni fueron designadas como Monumento Natural, reconociendo su rareza e importancia cultural. A diferencia de los animales albinos típicos, estas serpientes han mantenido su coloración blanca por herencia a lo largo de varias generaciones, lo que las hace científicamente notables. Las serpientes miden aproximadamente 1,8 metros de longitud con un grosor superior 15 centímetros, presentan unos característicos ojos rojo rubí y un temperamento dócil, inofensivo para los humanos.

Los visitantes del santuario pueden observar serpientes blancas vivas en recintos exteriores bien cuidados en los terrenos. La instalación de cría, hogar de alrededor de 400 serpientes blancas atendida por voluntarios locales, no está abierta al público, pero las zonas de observación ofrecen encuentros cercanos con estas criaturas sagradas. La arquitectura y los elementos decorativos del santuario incorporan motivos de serpiente en toda la zona, desde farolillos de piedra hasta la pila de purificación. Una pequeña zona de exposición ofrece información educativa sobre las serpientes, y la tienda de regalos vende amuletos protectores, algunos con auténtica piel de serpiente mudada que se dice trae buena fortuna. Una contribución sugerida de 100 yenes concede acceso a la zona de exposiciones.

El santuario es fácilmente accesible desde la estación JR Iwakuni mediante el autobús Iwakuni, bajando en las paradas de Nagayama Koen o Tenjincho, seguido de una caminata de 5 minutos. Alternativamente, el santuario está a unos 20 minutos a pie de la estación de Iwakuni o a 10 minutos en autobús. Para quienes estén interesados en aprender más sobre estas criaturas únicas, el Museo Iwakuni Shirohebi, cerca del puente Kintai, ofrece exposiciones adicionales y oportunidades de observación. El santuario se encuentra en 6-4-2 Imazumachi, ciudad de Iwakuni, y la entrada a los terrenos del santuario es gratuita.